熊犬（マタギ犬）とは？
熊犬（マタギ犬）とは、日本の山岳地域で主に熊などの大型の獣を狩るときに猟師を助ける犬のことです。特定の犬種を指すのではなく、狩りを支える特別な訓練や能力を持つ犬を広く「熊犬」または「マタギ犬」と呼んできました。
特に求められるのは、獲物に立ち向かう勇気や鋭い感覚（嗅覚や聴覚）、山で活動し続けるための体力と俊敏性です。また、猟師と息を合わせて動ける知性と忠誠心も重要で、こうした特徴を持った熊犬は猟師の命を守る大切な存在でした。
熊犬（マタギ犬）の歴史
熊犬（マタギ犬）の歴史は非常に古く、人間が狩猟を行っていた縄文時代から始まったと考えられています。古代の遺跡からは、犬が狩猟の手助けをしていたと思われる跡が確認されています。
特に、山深い地域でマタギと呼ばれる猟師たちが活躍するようになると、熊犬は家族のように扱われるほど重要になりました。猟師たちは、犬を単なる道具ではなく、山や自然を守る神聖な存在として敬い、大切に育ててきました。
江戸時代には日本各地で地域独特の犬が熊猟に使われるようになり、明治以降は外国から新しい猟具や技術が入ったことで、熊犬の役割にも変化が起きました。現代では狩猟の機会が減りましたが、山から人里に降りてきた熊を追い払うなど、新しい役割で再び注目されています。
熊犬（マタギ犬）の狩猟での役割
熊犬（マタギ犬）は大型獣との狩りにおいて、猟師の安全を守り、狩猟を成功させるための重要な仕事を果たしました。猟師が人間の力だけでは難しい部分を犬に補ってもらい、連携して獲物を仕留める方法が発達しました。
獲物の発見と猟師への知らせ
熊犬は優れた嗅覚を活かし、熊の痕跡や匂いを敏感に察知して獲物を探します。獲物を見つけると大きく吠えて位置を知らせ、猟師が迷うことなく近づけるようにサポートします。
獲物を追い込み、逃げられないようにする
犬は吠えながら獲物を追い立て、猟師が待つ場所や罠の方向へ誘導します。また、高度な技術として、獲物をその場に釘付けにする「吠え止め（ほえどめ）」を行い、安全に獲物を仕留める機会を猟師に提供します。
猟師を危険から守る働き
熊が襲い掛かる危険な状況でも、熊犬は勇敢に立ち向かい、猟師が安全な位置を保てるよう守ります。特に、傷を負って怒り狂った熊を相手にする際には、犬の勇気と献身的な行動が猟師の命を救うこともありました。
現代の獣害対策での活躍
近年、熊が人里へ頻繁に現れるようになり、熊犬の持つ能力が新たな形で役立っています。熊を人間に近づけさせないよう犬が吠えて威嚇し、安全に山へ追い返す活動が一部の自治体で行われています。そのため、伝統的な役割から地域を守る新たな役割へと変化しています。
熊犬（マタギ犬）の代表的な犬種
熊犬（マタギ犬）とは特定の犬種名ではありませんが、歴史的に日本の狩猟、特に熊猟において特に適していると認められ、活躍した犬種があります。これらの犬種は、それぞれ地域の自然環境や狩猟スタイルに合わせて発展し、猟師にとって欠かせないパートナーとなってきました。
秋田犬（あきたいぬ）
秋田犬は秋田県原産の大型犬で、がっしりとした体格と強靭な体力を持ちます。もともと「秋田マタギ犬」と呼ばれ、熊猟に特化していた時期もありました。そのため勇敢さと忠実さに優れ、雪深い山中での厳しい猟にも耐え抜く強さを兼ね備えています。現在では天然記念物にも指定され、日本を代表する犬種として世界でも知られています。
北海道犬（ほっかいどういぬ）
北海道犬は、北海道に古くから暮らすアイヌの人々と共に暮らし、熊やエゾシカの猟に従事してきました。中型ながらも強い身体能力を持ち、極寒の厳しい環境や険しい地形にも耐える頑丈さが特徴です。また、猟師に対する高い忠誠心と、敵に立ち向かう際の勇敢さが評価されてきました。1937年には日本の天然記念物として指定され、その保存活動も進められています。
甲斐犬（かいけん）
甲斐犬は山梨県の山岳地帯で発達した中型犬で、全身を覆う虎毛の美しい縞模様が特徴です。俊敏で動きが素早く、山岳地帯の猟に適した持久力と優れた跳躍力を兼ね備えています。また、警戒心が強く、獲物への執着心や追跡能力にも優れ、特に集団での狩猟活動に力を発揮しました。現在でも熱心な愛好家により、その特質が保護されています。
紀州犬（きしゅういぬ）
紀州犬は紀伊半島（現在の和歌山県、三重県）原産の中型犬で、イノシシ猟を中心に使われましたが、その勇敢さと判断力から地域によっては熊猟にも活躍しました。冷静に状況を判断する知性や猟師との連携力に優れており、粘り強く獲物を追う能力も高く評価されています。紀州犬も日本の天然記念物に指定されており、伝統的な能力が保護・継承されています。
これらの犬種は、日本の豊かな自然環境と共に発展し、それぞれの地域の特色を反映してきました。また、他の地域でも熊猟に適した犬がいたとされますが、多くは近代化の中で姿を消してしまいました。そのため、これら代表的な犬種の保護と継承が、現在でも大切な課題になっています。
まとめ
熊犬（マタギ犬）は、日本の山岳地域で猟師とともに熊などの大型獣を狩ってきた特別な犬たちです。猟師のパートナーとして、優れた感覚や勇気、忠誠心を発揮し、人間が自然と共に生きていくための大切な役割を果たしました。
近年では、狩猟の形が変化する中でも、人里に現れる熊への対策として熊犬の能力が再評価されています。地域社会を守るために彼らの持つ伝統的な技能を新たな形で活用する動きも広がっており、熊犬の歴史や文化を受け継ぎながら、次世代に伝えていくことが求められています。
