もしかしてうちの子も？犬がシニア期に入ったときの初期症状
眠っている時間が長くなる
犬はもともとよく眠る動物で、健康な成犬でも1日の半分近くを寝て過ごします。ところがシニア期に入ると睡眠時間はさらに長くなり、1日の4分の3ほどを睡眠に費やします。これはシニア期に入ると体力が低下するため、睡眠による疲労回復に時間がかかるようになるからです。
歩き方がゆっくりになる
犬が軽快に歩くときの歩様はトロット（速歩）と呼ばれ、馬の速歩のようにリズミカルです。ですがシニア期に入ると歩き方は徐々に緩やかになり、ゆっくりと地面を踏みしめるように歩くようになります。
段差が苦手になる
若い頃にはソファやベッドの段差を何事もなく昇り降りしていた子が、シニア期になると段差の昇り降りに躊躇したり失敗したりするようになります。犬はもともと上下運動が得意ではないうえ、段差の昇り降りは後ろ脚や腰に大きな負担がかかります。
運動量が減る
シニア期に入ると必要運動量自体も低下するため、お散歩に出かけても途中で帰りたがったり、遊びに熱中する時間が減ったりします。筋肉量が減って疲れやすくなるのも原因です。
黒目が白っぽく濁る
見た目の変化としてわかりやすいのが目です。シニア期に入ると、水晶体が硬くなって青白く濁って見える『核硬化症』や、白内障によって黒目が白っぽく見えることがあります。このサインが表れたことで、愛犬の老いを実感したという人も少なくないでしょう。
ただし、核硬化症は加齢による変化で視力への影響は少ないとされますが、白内障は進行すると視力が低下するため、目の濁りに気づいたら一度動物病院で診てもらいましょう。
被毛の色が薄くなる
人間で白髪が増えるのと同様に、犬も被毛の色が薄くなったり白いヒゲが生えてくるようになったりします。もともとの被毛の色が薄い子はあまり気にならないですが、被毛の色が濃い子の場合には全身の色がぼんやりしてきてしまいます。
体重が軽くなる
愛犬を抱っこしたとき、特にダイエットをしたわけでもないのに「あれ？軽くなった？」と気づくことがあります。シニア期に入ると筋肉量が減るため、体の大きさ自体は変わらなくても体重が軽くなることがあります。ただし、急に体重が減った場合や食欲があるのに痩せていく場合は、腎臓病や糖尿病、腫瘍などの病気が隠れていることもあるため、早めに動物病院を受診しましょう。
食べものの好みが変わる
人間も歳をとると食べものの好みが変わるように、犬も老化によって嗜好が変わることがあります。歯や顎の力が弱くなるため硬いものを避けるようになったり、嗅覚の衰えによって香りの強いものにばかり反応するようになったりというのが代表例です。他にも甘いものが好きになったり、特定のものしか食べなくなったりすることもあります。
愛犬に穏やかな老後を送ってもらうために
お散歩コースを見直す
愛犬の運動能力に変化が見られてきたら、お散歩コースを見直しましょう。コースそのものを短くしてお散歩の時間を短縮したり、階段などの足腰に負担のかかる場所を避けたりするなど、シニア期でも無理なく運動習慣を継続できるように調整することが大切です。
室内環境を整える
足腰や五感の衰えが顕著になってきた場合、今までの室内環境のままでは愛犬の体に負担をかけてしまう可能性があります。
大きな段差にステップを設けたり、壁や家具にぶつかっても怪我をしないように保護具を装着したり、さまざまな工夫が必要です。
ただし目が見えなくなった場合には突然レイアウトを変えてしまうと、逆に今までの感覚で動き回りにくくなってしまうため注意しましょう。
シニア用フードに切り替える
愛犬の年齢に合わせ、シニア用のフードに切り替えを進めましょう。シニア用フードはカロリーやナトリウムを控えめに作られている一方、筋肉を維持するためのタンパク質を確保し、関節の健康維持に配慮した成分を配合したものもあります。
他にも愛犬の様子に合わせ、柔らかくて食べやすいウェットフードに変えたり、スープなどのトッピングで嗜好性を補う工夫も考えられます。
まとめ
愛犬の老いはなかなか受け入れ難いものですが、「うちの子はまだ若いから大丈夫」と若い頃のままの生活を続けていると、かえって愛犬の体に負荷をかけてしまうことがあります。
初期のうちに愛犬の老いを素直に受け入れ、老後に向けた準備をしっかり進めていきましょう。
