早めに気付こう老化のサイン
7歳頃からシニア期に入る犬は、この頃から少しずつ老化のサインが見えはじめます。病気のように突然ガクッと衰えるのではなく徐々に衰えていくので、毎日一緒にいる飼い主さんにはかえって気付きづらいかもしれません。
しかし、徐々にではあるものの確実に身体機能や五感の感度は衰えていきます。認知症になる犬もいます。放置してしまうと老化はどんどん進行していきますが、早期に対策を施すことで、進行を緩めたり生活の質を維持することは可能です。
そのためには、愛犬の老化のサインに早く気付ける事が大切です。犬の老化のサインを知り、なるべく早くから身につけておくことで老後の生活の質を維持したり、老犬のストレスを軽減できる生活習慣について考えていきましょう。
老化のサインとは
愛犬に徐々に現れる老化のサインを、いくつかの観点に分類しながらご紹介していきます。
＜睡眠＞
- 昼間は寝ていて夜になると起き出して夜鳴きする
＜食事＞
- 上手に食べられない、または食べづらそうにしている
- 好みが変わった
- お腹を壊しやすい
＜トイレ＞
- 粗相する事が増えた
＜歩き方＞
- 歩き方がゆっくりだったり足を引きずったりする
- 少しの段差につまづいたり転んだりする
- 階段の上がり下りができない、またはしづらそう
＜意欲・好奇心＞
- 散歩に行きたがらない、行ってもあまり喜ばない
- 来客や人の気配、他の動物や外の音などに興味を示さない
＜感覚＞
- 歩く時に家具などにぶつかる、動くものを目で追わない（視力低下の可能性）
- 触ると怯える（視力低下の可能性）
- 呼んでも反応がない（聴力低下の可能性）
老後を考えて若い内から身に付けておくと良い生活習慣
1.睡眠：昼間は日光を浴びながら適度な運動
昼夜逆転は、生活リズムを整えることで改善されることも多いです。
朝日をたっぷりと浴び、昼間しっかりと運動をさせれば、夜にぐっすりと眠ってくれます。
若い頃からこのような生活を習慣付けておきましょう。
昼間は忙しくて留守番をさせるしかないという場合は、休日に上記の生活をして、愛犬の体内時計をリセットさせましょう。
朝日を浴びることで体内時計が調整されますので、これだけはできるだけ毎日続けてください。
2.食事：若い頃にいろいろなものを食べさせておく
高齢になり、食に対する変化が見られてから初めてのものを食べさせようとしても、嫌がってしまうことが多いです。若い頃からいろいろな味、形状のものを食べさせておきましょう。
食事の介助が必要になった時に困らないように、口を触ったりスプーンで食べさせられたりすることを嫌がらないように、経験させておくことも大切です。
3.トイレ：室内トイレとマナーウェアへの慣れ
高齢によりなかなか散歩に行けない、動くのが億劫になった等の理由で、トイレに間に合わなくて粗相する事が増えてきます。
散歩に行かなくても室内のペットシーツに排泄できるようにし、マナーウェアにも慣らしておくと良いでしょう。
マナーウェアは、良いこととセットにするとストレスなく慣れてくれます。例えば、マナーウェアを着けるとドッグランで自由に走り回れる、好きなゲームで遊んでもらえるなど、工夫しながら若いうちから慣らしていきましょう。
4.歩き方：足腰の筋力を維持する
犬の場合、特に後ろ脚から弱ってくる事が多いので、若いうちから後ろ脚を中心に、筋力が衰えないようにしておきましょう。
散歩コースに緩やかな坂道や足場の悪いコース（木の根が浮き出た大木の周り等）などを組み入れる、コングにフードを隠して探索させることで遊びながら無理なく足腰を鍛える効果が期待できます。
5.意欲・好奇心：刺激の多い生活を送らせる
刺激がほとんどない退屈な毎日を過ごしていると、愛犬の認知症を招きやすくなると考えられます。できるだけ刺激のある、ワクワクと楽しめるような毎日を過ごさせましょう。
散歩コースを時々変更する、たまにはいつもと違うゲームをする、なんの前触れもなく突然ゲームを始めるなど、飼い主さんの工夫で、愛犬に刺激的な毎日を用意しましょう。
五感のうち最後まで残るのが嗅覚だと言われています。若い頃に嗅覚を使ったゲームをしておくと、高齢になってからも嗅覚ゲームを楽しめますのでおすすめです。
6.感覚：視力、聴力の機能低下に備えておく
視力や聴力が衰えても飼い主さんの指示を理解できるように、若いうちから声と仕草の両方でコマンドを理解できるようにしておきましょう。
また愛犬の様子をよく観察し、変化の兆候を察知したら先手先手で住環境の改善に取り組み、愛犬の生活の質を維持できるようにしてあげましょう。
まとめ
どんな犬でも老化は避けられません。どんなに良い生活習慣を身に付け、刺激に満ちた毎日を過ごしていても、最後は介護が必要になる事も十分あり得ます。
飼い主さんは愛犬の介護を1人で抱え込まずに、助けてもらえるところは助けてもらいながら、愛犬と一緒に心穏やかに過ごせるよう、今のうちから心の準備をしておくことも大切です。
