どうして犬の足は細長い？進化をたどればわかる犬の姿

犬は平原へ出て行った

犬と猫は同じ食肉目というグループに属し、4800～4000万年前にいた共通の祖先、「ミアキス」という小さな肉食獣からそれぞれ進化しました。ミアキスは当時広がる大きな森林に棲む樹上生活者でした。ところがその後、森林に大変な出来事が起こります。地球の乾燥化が進んで平原が広がり、森が狭くなってしまったのです。
この出来事が犬と猫の違いをつくりあげるきっかけとなりました。狭くなってしまった森を去り、草原に出て行ったものが犬類へ、そのまま森に残ったものが猫類へと進化したのです。

平原で狩りをする犬は「追尾型」ハンターに

犬の祖先は平原で狩りの方法を変えざるを得なくなりました。なぜなら平原は森の中と違って隠れるところがないからです。獲物から丸見えじゃ狩りも成功しませんよね。そこで、犬の祖先は集団で獲物を追い回し、疲れたところを皆でいっせいに襲いかかる、という「追尾型」の狩りをあみだしました。
いっぽう森にとどまった猫は、「待ち伏せ型」の狩りを極めました。木陰に隠れて、獲物が気づかないように近づき、一気に襲いかかるのです。そのために猫は瞬発力を生み出す筋肉を発達させました。しかし瞬発力をつくる筋肉は疲れやすく、猫は犬ほど長時間走ることができません。

追尾型ハンターであることが犬の足を細長くした

哺乳類の中でもウマやレイヨウなどの長距離ランナーは、たいてい細く長い足を持っています。特に太もも（上腕）が短く、膝から下が長いことが特徴です。そのほうが足を動かすのにエネルギー効率が良いからです。
追尾型の狩りをするために長距離ランナーとなった犬の祖先の足も、同様の特徴を持つようになりました。これが、犬の足が細長い理由です。

まめ知識：犬は指先で歩く

犬は人間のように足の裏をべったり地面につけて立ちません。多くの哺乳類がそうですが、犬も（猫も)指だけを地面につけて立っています（指行性）。そのほうが素早く動けるからと考えられています。肉球の部分は人でいう手の平ではなく、指の裏です。

犬の生活は平面主体

長距離を走ることに特化した細長い犬の足では、猫のように木に登ることはできなくなりました。そのため、犬の生活は平面が中心となります。品種改良によってジャンプが得意な犬種もいますが、通常はジャンプしたり、高い所から飛び降りることは苦手です。猫のように冷蔵庫の上から飛び降りる、なんてしないですよね。それどころか愛犬が高い所から飛び降りたら骨折をしてしまった、というお話も聞きます。小型犬や子犬の骨はさらに細いので、数十センチの段差にも気をつけてあげなくてはなりません。

追尾型の狩りをする犬には散歩が必要

追尾型の狩りをするようになった犬たちは、細長い足と共に、長時間獲物を追い続けられる持久力も手に入れました。それほど優れた持久力をもつ犬は、逆に言えば持続的な運動をしないとエネルギーがあり余ってしまい、ストレスが溜まる、ということでもあります。犬に「散歩」というかたちの運動が欠かせないのはそのためです。反対に、猫は待ち伏せ型ハンターで、どちらかというとじっとしている時間が多い動物。猫に必要なのは散歩ではなく、瞬発力を生かした遊び運動です。

まとめ

犬（イヌ科）の最も古い化石は、およそ3800万年前のものです。つまりそれほど犬には長い歴史があって、その長い時間を経て犬の犬たる特性を培ってきました。追尾型ハンターであること、細長い足に優れた持久力。これらは人と一緒に暮らしていても基本的に失われてはいません。その特性を理解し尊重することが、犬の幸せにつながるとのではないでしょうか。